Antecedentes históricos

La antigua Yanhuitlán disfrutó de riqueza, poder y
prestigio por cientos de años antes de la llegada de los españoles. Como uno de los primeros reinos de la mixteca alta, su influencia se extendió más allá de sus límites locales, hasta el sur del Valle de Oaxaca. Tradición que costó muy caro a Yanhuitlán, cuando no aceptaron pagar tributo a los aztecas, recién acaecida la muerte de Moctezuma, provocando una punitiva expedición. Yanhuitlán fué saqueada y miles de sus ciudadanos fueron tomados para
ser sacrificados para vengar a sus dioses de Tenochtitlán.

Con la caída del Imperio azteca, Yanhuitlán se sometió al dominio español prácticamente sin protesta.

El primer colonizador y encomendero de Yanhuitlán fue el conquistador Francisco de las Casas, un pariente político de Cortés. El estableció una estrecha alianza con el Señor nativo, quien tomó el nombre cristiano de Gabriel de Guzmán; disfrutando así de su influencia.

LOS DOMINICOS EN YANHUITLAN.

A pesar de que una misión dominica se estableció aquí tempranamente en 1538, Las Casas y Guzmán tomaron a mal la presencia de los frailes y se rehusaros a darles ayuda. Ante tal hostilidad, los dominicos dejaron Yanhuitlán; y por los siguientes diez años se dedicaron a construir el Monasterio en la cercana población de Teposcolula, durante este tiempo , Gabriel de Guzmán, fue acusado de idolatría y hecho prisionero.

No fue sino hasta 1548, dos años después de la muerte de Francisco de Las Casas, que los dominicos regresaron a Yanhuitlán.

A pesar de su antipatía a los frailes, De Las Casas como última voluntad, proporcionó generosamente todo lo necesario para construir una espléndida nueva Iglesia.

Su devoto hijo y heredero Gonzalo de Las Casas, entusiasmadamente se dedicó al proyecto, mandando a España por artistas y artesanos especializados.

El diseño y la construcción fueron supervisados por dos talentosos frailes, Fray Antonio de la Serna y Fray Francisco Marín; ambos hombres de cultura con talento para la administración y la planeación arquitectónica. Asignados a Yanhuitlán en 1550; estos frailes también trabajaron en Teposcolula y Coixtlahuaca durante los períodos críticos de la planeación y la rápida construcción.

La primera piedra de Yanhuitlán fue ceremoniosamente colocada por Gonzalo de Las Casas entre una multitud de indios arrodillados. Los frailes inscribieron cruces en las piedras y colocaron objetos de oro, plata y piedras preciosas en la fundación.

La ardua tarea de acarrear y colocar las piedras fue hecha por los indios. La construcción siguió por más de veinte años, con grupos de cuatrocientos a seiscientos trabajadores. El convento fue terminado en 1558. La Iglesia parece haber sido techada en 1570, cuando el magnífico retablo principal estaba siendo ensamblado e instalado.

Como único priorato permanente en la mixteca alta, Yanhuitlán fue el principal foco de actividad dominica en la región.

Fue establecido un Centro mixteco de lenguaje aquí para preparar a los frailes para su misión. Su escuela de aprendizaje de artesanos indios, construida basándose en la famosa escuela franciscana de San José en la Ciudad de México de Fray Pedro de Gante, es posible que cuente para la alta calidad de arte en el área, en la talla de madera y pintura tanto como el trabajo en piedra.

La escuela fue usada como taller por el artista español Andrés de la Concha en su producción de grandes retablos de las Iglesias y Monasterios de la región.

El período colonial fue la edad de oro para Yanhuitlán. La influencia dominica fue indiscutible. a mediados del siglo XVII, el cronista dominico Padre Burgoa alabó el claro aire, templado clima y riqueza agrícola del valle elogiando a sus habitantes como dóciles, civilizados y pacíficos.

Sin embargo, con la economía en decadencia y la disminución de la población nativa, llegaron los tiempos difíciles. La influencia dominica perdió poder como autoridad civil mientras que la jerarquía secular aumentó.

Con la Independencia, el priorato fue golpeado violenta y destructivamente. Cuando las fuerzas monárquicas lo ocuparon de 1812 a 1821, la Iglesia fue usada como establo y los soldados fueron acuartelados en el coro.

En 1866 el priorato fue ocupado por tropas francesas, quienes fueron expulsadas dos años más tarde por Porfirio Díaz.

A pesar de la supresión de las órdenes monásticas en 1859 los dominicos idearon permanecer en Yanhuitlán hasta 1889.

La deliberada situación del Monasterio en una plataforma de un Templo prehispánico dramatiza la triunfante ascendencia de la religión cristiana sobre la antigua religión.

Originalmente se rodeó por una barda alta, ésta debió medir 100 por 150 metros por lado.

El establecimiento sigue el mismo partido para la construcción de monasterios en México; el templo con el claustro al lado sur. Es probable que la espaciosa portería haya funcionado como capilla abierta en los primeros años.

Puede suponerse en una construcción que tomó cerca de un siglo terminarse que es una fascinante mezcla de estilos. La principal influencia es la del plateresco español tardío, una inspirada fusión de formas del Renacimiento con gótico tardío y elementos moriscos, modificado en Yanhuitlán con adiciones barrocas.

El versátil trabajo en piedra parece cambiar de color con el clima y el tiempo del día, a veces blanco rosáceo, y otras veces verdoso dorado.

Al convento se accede por la arcada de la portería. En la parte trasera está la entrada rectangular, enmarcada por paneles y una cruz dominica.

La gran galería que está a la derecha de la entrada, exhibe un vestíbulo de una extraordinaria colección de piezas religiosas.

Colocado al final del salón, está el relieve de Santo Domingo, una de las piezas centrales del retablo mayor del siglo XVI; con las manos extendidas el Santo cobija a los frailes y a las monjas de su Orden.

El claustro está construido alrededor de cipreses antiguos que aún dan sombra al patio. Un magnífico trabajo en piedra al estilo dominicano, distingue al elegante claustro inferior. Las arcadas moldeadas que descansan en complicadas columnas dóricas a la mitad, encaradas con proas contrafuertes.

Las bóvedas nervadas cubren los cinco tramos de cada crujía. al igual que en la Iglesia, las nervaduras salen de ménsulas redondas colocadas en cornisas perimetrales. Al centro de las nervaduras están esculpidos los emblemas dominicos tradicionales. Al final de cada crujía tiene unos largos nichos con imágenes sacras para ser contempladas por los frailes. Empotrado en la crujía norte en el muro que separa el claustro de la Iglesia están dos confesionarios; sus aberturas también delineadas con bandas y rosetas

En la crujía Oriente está una notable puerta frontón con pedestales en espiral poco usuales, que originalmente abrían hacia la Capilla del Sagrario.

Otra puerta plateresca cuadrada abre hacia la principal 'Sala de Profundis', al lado sur del claustro. La puerta está enmarcada por arcos artesonados con punta de diamante y coronado por una cruz dominica. Aquí los frailes pausaban para orar antes de comer, en el refectorio adyacente.

Del vestíbulo de la Sala de Profundis sube una escalera de piedra monumental alrededor del hueco de la escalera; su pesada alfarda tiene un remate de 'flor de liz'. Un gran fesco de San Cristóbal está sobre las escaleras. El claustro alto está cubierto con viguería de madera, y es un buen lugar para observar la elevada torre y el muro sur de la Iglesia. Las celdas de los frailes abren hacia los corredores de invierno, y los símbolos dominicos están esculpidos en los dinteles; aunque ya no se conservan las divisiones entre las celdas, las ventanas con poyo aún permanecen.