El lago de Pátzcuaro tiene alrededor de 26 pueblos indígenas, entre los que sobresale el de Erongarícuaro, situado en el extremo poniente del lago, a 17 km de la ciudad de Pátzcuaro, comunicado también por el ferrocarril Pénjamo-Zacapu-Ajuno. El poblado está ubicado a una altura de 1980 metros sobre el nivel del mar.
La cabecera del municipio es la población de Erongarícuaro, y esta palabra significa en tarasco “Lugar de atalaya de expectación”, de erópani, aguardar; gasi, mirar; y quaro, lugar de. Según José Guadalupe Romero, el nombre significa “Lugar de espera” o “resurrección”, porque “… los indios de Erongarícuaro tenían instituidas religiones semejantes a las nuestras de Natividad y Resurrección, que de esta última se deriva el nombre del pueblo…”. Otros lo traducen como “lugar de acechar enfrente”.
En el siglo XVI, este asentamiento se consideraba como un distrito o barrio de Pátzcuaro. Desde el año de 1552, los franciscanos intentaron establecerse en este lugar y lo lograron entre 1563 y 1570, por un mandamiento dado por el virrey don Martín Enríquez. Entre 1575 y 1576, se sabe que era alcalde de la provincia Juan del Hierro, al cual se le ordena que “… vea el estado en que está la iglesia del pueblo de Erongarícuaro y si será necesario que se gaste en ello la mitad de las obras de tributos que pide se le deje para este efecto y que él diere razón del asiento que tomaron los oficiales con los naturales de la ciudad de Mechuacán para pagar de las dichas obras el alcance que se les hizo del tributo rezagado”. En 1586, el establecimiento estaba terminado, exceptuando los techos de los pasillos del claustro superior.
Un informe anónimo del siglo XVII nos describe al poblado en los siguientes términos: “… Herongarícuaro. Toda esta guardianía es de indios tarascos. El pueblo y guardianía de Herongarícuaro es tan capaz que unas veces ha sustentado estudios y otro noviciado; es partido de indios y le administran religiosos de San Francisco… Tiene ciento y treinta vecinos…”. Para 1789, existe esta descripción del pueblo e iglesia: “Dista este pueblo del de Puácuaro dos leguas escasas al rumbo del suroeste, de camino de herradura, está situado sobre una loma pedregosa larga, inmediata y que domina la laguna de Pátzcuaro. Su clima es frío, falta de agua, la que se conduce para el consumo por canoas desde el cerro de Guacapio, distante tres leguas de la población… A uno de los extremos del pueblo está la iglesia parroquial, que consta de una nave con entablados superior e inferior, paredes de piedra y lodo, torre de lo mismo, embutida en la nave, debajo el bautisterio con alto órgano descompuesto, pieza clara de sacristía, techo de teja y ocho altares formales con sus retablos aseados, pero de mala escultura. Anexas están las casas curales en necesidad de composición y, delante, un cementerio muy capaz, cercado de una vieja tapia con almenas… Hay una plaza mayor fuera de este cementerio, muy pobre de edificios… Examinado el archivo de este juzgado, se halló sin el debido arreglo”. En 1822, el pueblo contaba con 1261 habitantes.
Hacia 1862, el templo es descrito de la siguiente forma: “… es sólido y aseado; fue renovado conforme al estilo moderno hace algunos años. El curato está hoy servido por un eclesiástico del clero secular… El curato (tiene) su área de 16 leguas cuadradas…”.
El conjunto consta de atrio, iglesia, capilla abierta, exconvento y casa cural.
El atrio, de amplias dimensiones, se encuentra circundado de una barda de mampostería con mezcla de aplanado de cal. Carece de cruz atrial y se recubre de tierra y pasto, salvo el acceso, con firme de cemento.
El templo es de una sola nave, recubierto con viguería sobre canes tallados en madera, con armadura del mismo material recubierta con teja. El coro de madera apoya sobre gualdras y conserva vestigios de haber sido de mayores dimensiones. Los muros conservan restos de aplanados antiguos con pinturas al fresco y fue pintado con blanco a la cal, respetando la pictografía original. El altar, de tendencia neoclásica, alberga en su parte central la imagen de la Asunción de María, que se encuentra en buen estado.
El claustro, con arcos de medio punto y columnas típicas del siglo XVI que fueron raspadas para quitar el aplanado que las protegía, rodea el patio claustral que conserva los corredores porticados. Muestran dos tipos de material, que son cantera y piedra de tezontle poroso, lo que indica haber sido concebidas recubiertas. Se conserva una pequeña fuente de cantera en su centro. Los pretiles perimetrales han perdido su horizontalidad por pudrición de las vigas de arrastre, ya que el pretil de cantera fue desmontado, desplantándose los morillos de las tijeras a dos aguas con teja directamente del arrastre. Se observan humedades y hundimientos por falla del terreno en las esquinas suroriente y sur-poniente.
El área correspondiente a las crujías del claustro se encuentra dañada en los entrepisos y techumbres; el haber sido usado como lugar de retiro de los seminaristas provocó que fueran eliminados los muros interiores divisorios, así como el área de celdas. Al extremo sur se encuentra el pasillo mirador hacia el lago, con muros de adobe y viguería apoyada sobre gualdras en columnas de madera con basa de cantera. La ondulación de las gualdras amenaza colapso; se encuentran al límite de su flecha, habiéndose presentado desplomes parciales y desfase considerable de los apoyos.
Los muros presentan grietas y la estructura de madera alto grado de pudrición, con señales de polilla.
