La Relación Geográfica del siglo XVI llama a esta población Chilchota o Zirapo. El adoctrinamiento del pueblo de Chilchota, llamado así en tiempos de la gentilidad en base al toponímico náhuatl “CHILLI-Chal-an” o “Lugar Abundante de Chilares”, estuvo a cargo de la orden franciscana.
La fachada lateral, en el muro norte, presenta un doble acceso: el primero, al centro de la nave, es más reciente; el segundo constituye una de las más antiguas portadas de la entidad. Está conformada por un arco de medio punto de grandes dovelas apoyado sobre jambas monolíticas de basa y capitel toscanos decorados con pomas isabelinas. Se encuentra inserta en un extenso alfiz orlado de pomas; muestra las veneras franciscanas sobre los riñones del arco. Es probable que este importante acceso comunicara hacia algún sitio muy relevante del conjunto, hoy ya inexistente, ya que reviste verdadera magnificencia como elemento arquitectónico.
El sitio de mayor interés en esta fachada es el arco que delimita el acceso, con claras huellas de haber sido raspado y picado a cincel; presenta las amplias dovelas propias del siglo XVI sobre capitel toscano y jambas monolíticas con basa toscana.
La torre principal se ubica en la esquina norponiente; se compone de un cuerpo rectangular sobre un basamento de planta cuadrada, con cuatro vanos de medio punto en cada una de sus caras que albergan las campanas. Un achaparrado segundo cuerpo, también cuadrado, con un óculo al centro del paramento, soporta el cupulín bulbiforme desplantado de un tambor octagonal con una cruz en la cúspide.
En la esquina sur-poniente vemos otra torre más baja, de similares características, de un solo cuerpo, con el cupulín rematado en una almena y cuya altura culmina a la mitad del imafronte.
La planta es de cruz latina, aunque el crucero fue agregado durante el siglo pasado; los muros son de piedra y lodo, aplanados tanto al exterior como al interior.
Tres altares neoclásicos están colocados en el presbiterio y en los cruceros; el primero es de mejor calidad y los otros dos son posteriores, indicando ser del mismo autor, posiblemente de fines del siglo pasado. En el principal notamos la ausencia del apóstol Santiago, que fue sustituido por un Sagrado Corazón de hechura industrial; el ciprés está vacío y dos imágenes del siglo XIX ocupan los nichos de las calles laterales.
En los cruceros vemos a San Francisco y a la Inmaculada Concepción; esta última posiblemente sea la patrona del antiguo Iuritzio, ya que es la más antigua de las imágenes de los altares.
Los muros laterales se cortan por hornacinas con peanas en las que se encuentran esculturas de interés, entre ellas un Nazareno de buena calidad y algunas otras tallas del siglo XIX, como son San Antonio y San Juan.
El coro se apoya en columnas de concreto diseñadas con moldura de pecho de paloma; está formado por vigas. En él se encuentra un órgano monumental de considerable interés. Se atribuye la primera presencia evangelizadora en el año de 1537 a fray Juan de San Miguel, proveniente de la región de Ocuituco; él fue el iniciador del traslado de los pueblos serranos de la cañada a orillas del río Duero.
Su paso no fue lo suficientemente duradero para establecer plenamente la religión, que sería consolidada por el humilde fray Jacobo Daciano, quien llegó a la región en 1541.
Don Vasco de Quiroga sería quien daría asiento definitivo a la población, señalándoles a los pobladores como oficios la curtiduría y la talabartería. La visita cordillera nos informa que: “...El pueblo de Chilchota, que es el principal y mayor deste partido... Junto con el pueblo de Etúcuaro, que hace barrio con este de Chilchota, tiene 127 indios casados, 50 viudos, 102 niños y mancebos...”
“...tienen muy buena iglesia y hospital con los ornamentos necesarios en ella. de Chilchota a Carapan hay dos leguas cortas...”
Chilchota fue tan importante que tiene emblema o blasón reflejados en atapu (rodela ceremonial), símbolo de la nobleza purépecha.
El templo parroquial es el más grande de la cañada; tiene al frente un extenso atrio que ya no se encuentra limitado y hace las funciones de plaza principal del pueblo. Al centro, frente a la nave, está una reciente cruz atrial que posiblemente ocupe el sitio de otra más antigua; andadores de adocreto y placas de cemento sirven de circulación peatonal, mientras la escasa vegetación se delimita por arriates con banca de concreto. En uno de ellos se desplanta una gran torre con un reloj que fue construida en 1950 y, en medio de los andadores, se colocaron fuentes imitando las de cantera coloniales de la antigua Morelia.
El edificio muestra múltiples alteraciones, desde una fachada nueva hasta un crucero y altares fincados, al igual que la torre, en el siglo pasado.
La fachada de paño liso, aplanado y pintado es de regular proporción; remata con un imafronte mixtilíneo rematado por una cruz. La portada muestra una clara desproporción en sus elementos, constituida en el primer cuerpo por cuatro toscas columnas apoyadas en altas basas que muestran el capitel anástilo de ascendencia corintia y soportan un entablamento también fuera de estilo, sobre el que desplanta la ventana coral de corte rectangular con marco angosto que rompe con el tipo de arquitectura local. Se flanquea de dos nichos que albergan a San José y a la Virgen de Guadalupe, todo de reciente factura; sobre el vano está una media talla de San Francisco en piedra, inserta en un óvalo del mismo material.
El único elemento de relevancia en esta fachada es el arco que delimita el acceso, con claras huellas de haber sido raspado y picado a cincel; presenta las amplias dovelas del siglo XVI sobre capitel toscano y jambas monolíticas con basa toscana.
El piso es de mosaico y granito rosa, material este último que sube por los muros para formar un guardapolvo a todo lo largo de la nave.
En el interior, la techumbre es plana, a base de vigas y tablón apoyadas en los muros, dejando a cubierto con el aplanado de las vigas de arrastre. La estructura es de tijera, con armadura de madera de las llamadas de triángulo, cubiertas con fajilla y teja de barro.
El inmueble está bien cuidado, tanto que las recientes “remodelaciones” han acabado por borrar muchas de sus características originales.
“...Chilchota... está fundado en un valle que, en lengua de los naturales, que son tarascos, se llama valle de Charaperagueo, que en lengua castellana quiere decir ‘Valle Bermejo’... fértil... tiene el pueblo hasta doscientos vecinos...
... Descubrió y conquistó esta tierra de Chilchota Cristóbal de Olíd por mandado del Marqués del Valle...”
Chilchota se ubicaba en el camino real hacia la Nueva Galicia, en que se encontraban la mayoría de las minas. La Relación agrega: “...Este pueblo... es del Obispado de Mechuacán y se provee vicario de la Catedral de Mechuacán. Tiene un templo muy bueno; son las paredes de adobes, que desta tierra es fuerte y dura mucho. Es templo mediano y está todo pintado y tiene órganos que adornan la iglesia...”.
