Hablando del priorato de Santiago Undameo, nos dice la relación del Obispado de Michoacán en el siglo XVII que este pueblo, administrado por los religiosos de San Agustín y colocado bajo la cabeza de rey, “...tiene otro pueblo que se llama Atécuaro; administra este convento lo que está de esta parte del río, que está poblada de indios advenedizos mexicanos...”.
La información nos hace pensar que fue fundación de grupos mexicas, no tarascos. El cronista agrega: “...Adminístranse todos en tarasco, que todos lo hablan y lo entienden...”.
Aunque la fundación es muy antigua, ya que forma parte de la antigua visita agustina, el edificio que hoy vemos no conserva nada de la construcción original, excepto los muros de una vara de espesor.
El predio se alinea a la calle principal, frente a la plaza del pueblo. El antiguo atrio fue invadido por una cancha, una iglesia nueva y una casa cural; se delimita por una barda de tabique. La parte posterior, seccionada por una cerca, ha pasado a ser parte de la calle; no existen vestigios de la barda original.
Frente al templo histórico se construyó un templo nuevo, quedando los accesos uno frente a otro.
La fachada es muy sencilla; se encuentra frente a una plazuela a la que se ingresa por una escalinata de cinco escalones con andador empedrado. El paramento es liso y su portada consta de arco de medio punto de extradós moldurado sobre jambas entableradas, que se prolongan para soportar una cornisa. El imafronte es triangular, siguiendo la inclinación a dos aguas. El volumen exterior, rectangular y liso, está enjarrado en lodo con pintura a la cal; en él se pueden ver tres vanos rectangulares a cada lado para iluminar el interior. Está construida a base de tableros con duela colocada a espiga; carece de interés artístico.
La techumbre es de tijera a dos aguas, formada con vigas y fajilla cubierta con tejamanil.
La nave, por el interior, deja mucho que desear; está enjarrada en adobe y pintada en paneles blancos con franjas rojas y guardapolvo azul con cuadros negros. El altar se enmarca con un arco rebajado con pintura imitando mármol; el piso es de mosaico corriente y cambia de nivel a la altura del presbiterio, y la techumbre interior es de vigas.
Los acabados están dañados y el mal gusto con que se hicieron es notorio. Sobre el ara está la peana del antiguo Cristo de Atécuaro, llamado el “Divino Salvador”, que se encuentra al lado del altar en una cruz de brazos y pedestal octogonales; es sacado en procesión el día seis de agosto, en que se celebra la fiesta patronal. La imagen es de buena calidad, aunque el estuco ha quedado visible por pérdida del encarnado; según el párroco, data de tiempos de la fundación.
La sacristía, a la que se ingresa por un arco rebajado de amplias dovelas sobre jambas de cantera (único elemento que nos habla de la antigüedad del edificio), ha sido alterada para utilizarse para todos los usos posibles; actualmente funge como bodega y en ella se instaló un baño completo para uso de los jóvenes que hacen sus retiros y jornadas del Divino Salvador, en una antigua tradición no olvidada por los frailes. En este sitio se guarda un órgano “Shyder y Cía.”, así como un sagrario del siglo XIX que, por su alto grado de deterioro, corren el riesgo de perderse.
El templo historico se usa como bodega o para los retiros; generalmente está cerrada.
En el templo nueva se colocó un Cristo nuevo, copia del original, y se construyó una casa moderna para habitación del párroco.
