La comunidad de San Juan Lalana se encuentra en el distrito de Choapam, en la zona sierra de la región del Papaloapam, a una altura aproximada de 850 metros sobre el nivel del mar, con una precipitación promedio anual de 3000 mm, abundante vegetación de bosque y topografía muy accidentada. La presencia casi diaria de neblina favorece el cultivo de café.
El templo de San Juan Bautista tuvo parroquia en los dos siglos anteriores, según comentan los pobladores más antiguos. La gente de este lugar es chinanteca y aseguran que ya existían en la región antes de la llegada de los españoles, considerándose este pueblo como el punto de origen de los demás pueblos chinantecos dispersos en la región de Tuxtepec o del Papaloapam, llamada "La Chinantla". El dialecto que hablan es el chinanteco, uno de los más importantes del estado de Oaxaca. El origen del nombre Lalana es incierto, pero proviene del vocablo chinanteco que significa "pueblo de remedios".
Entre los aspectos culturales destacan la indumentaria tradicional: los pobladores sembraban algodón, hacían hilo y confeccionaban sus propias ropas; las mujeres elaboraban huipiles blancos, mientras que los hombres usaban calzón y camisola con bolsas, caminando descalzos sin usar huaraches.
Existen dos formas principales de llegar a la comunidad desde Oaxaca. La primera es desde la central camionera, tomando un autobús vía Choapam, con un recorrido de aproximadamente 8 horas que incluye 75 km de terracería, seguido de 5 horas de caminata. La segunda, más usual, parte de una desviación en el km 62.5 de la carretera federal 140 Tuxtepec-Palomares, continuando por 8.5 km pasando por Boca del Monte hasta La Guadalupe, donde se toma el camino a la derecha rumbo a San Lorenzo (6.5 km), y luego 15 km pasando por varios poblados pequeños hasta otra intersección de terracería, tomando a la izquierda otros 14 km pasando por Arroyo Arena, Arroyo Lumbre y Arroyo Plátano.
El templo de San Juan Bautista se construyó en el siglo XVIII; la campana con la fecha de 1700 posiblemente indica la terminación del edificio, y otra con el año 1790 podría señalar la consagración o la llegada de los retablos. La planta arquitectónica es de una nave dividida por el coro de madera, accesible mediante una escalera helicoidal ubicada en el basamento izquierdo de la fachada. La nave principal tiene un acceso lateral al norte y el presbiterio está delimitado por un arco triunfal de madera; en el extremo norte del presbiterio hay una puerta que comunica con la sacristía. Los muros fueron construidos con piedra laja de la región asentada con lodo, con un espesor de 1.25 m. La cubierta es a dos aguas, actualmente con lámina galvanizada sobre vigas de madera, mientras que en el interior se conserva la viguera de madera que soporta un plafón de tablón de 1" de espesor.
El templo contrasta por su sencillez con la belleza de los retablos, el arco triunfal y la bóveda de cañón de madera con pinturas al fresco, aunque en mal estado. El retablo principal, de estilo barroco, es de un cuerpo con remate, dividido por calles a ambos lados del nicho principal que aloja un Cristo crucificado; sobre él se encuentra la escultura de San Juan Bautista. Hace aproximadamente 60 años, un carpintero de Villa Alta realizó refuerzos de madera, retirando la lámina de oro original del retablo y reemplazándola por pintura dorada tipo esmalte. La puerta tiene fecha del 30 de octubre de 1912 y el piso de cemento se colocó en 1953, sustituyendo el anterior de tierra natural donde se encuentran sepulturas de pobladores.
La fachada del templo tiene una portada reducida a marcos formados por pilastras y cornisa en dos cuerpos, con el acceso principal en el primero y la ventana coral en el segundo; los basamentos a los lados están divididos en dos cuerpos por cornisa, y el segundo cuerpo tiene pilastras adosadas. El templo presenta daños significativos: grietas en muros y coro, madera apolillada, filtraciones de agua, láminas levantadas por viento, viguería y tablones dañados, así como deterioro en retablos, pinturas y esculturas que requieren restauración.
Por su lejanía de la ciudad de Oaxaca, este templo no ha sido visitado por el programa de rehabilitación de inmuebles arqueológicos, artísticos e históricos. Actualmente, tanto el templo como la comunidad se encuentran en abandono, debido a la pérdida del ayuntamiento hace seis años y a la reelección del presidente municipal de la agencia de San Lorenzo, lo que ha dejado a San Juan Lalana sin autoridad, sin buen camino, sin participaciones ni atención al templo, situación que se mantendrá al menos por los próximos tres años.
