Cuitzeo es un lugar donde ya existían asentamientos antes de la llegada de los conquistador se interpreta su toponímico tarasco de varias maneras: Lugar de tinajas, ó Cuitz-Laguna; también se le dice: Cuitzeo- Lugar de ó en la laguna D. Manuel Rivera Cambas dice que deriva de: CVIS tinaja ó Lugar de descanso; otros autores lo llaman lugar de la luna
Según Basalenque ...La orden agustina adoptó la población de Cuitzeo para fundar doctrina, ya que fue de su agrado el sitio y la docilidad de su gente poniéndolo bajo el cuidado de Fray Diego de Chávez... según Cambas ...el templo fue edificado por Fray Jerónimo de la Magdalena y el claustro por Fray Jerónimo de Morante, monjes agustinos...Los franciscanos habían comenzado a predicar cuando Quiroga entregó el pueblo a los agustinos en 1550... quienes fundaron el templo y Ex-convento de Santa María Magdalena.
El conjunto actual consta de: templo, con torre-espadaña y sacristía; claustro y huerto.
El claustro está bajo custodia del Instituto Nacional de Antropología que lo ocupa como museo dejando un reducido espacio para el servicio de la iglesia; el huerto fue remodelado por lo vecinos quienes quitaron una cancha que lo ocupaba y diseñaron un parque ecológico con andadores y teatro al aire libre, evitando así que el ayuntamiento fincara una cafetería y otras obras de índole comercial.
El atrio da hacia una amplia y desforestada plaza, se encuentra bardeado por una barda recortada en ondas, perdiéndose así el diseño inicial de lomo con almenas y parte de los misterios. Las esquinas ochavadas se horadaron y se usan como accesos, la entrada principal muestra un arco de medio punto sobre impostas y jambas decorado por el extradós con molduras de caña y canal propias del siglo XVI, sobre él en un pináculo diseñado en pirámide está trunca colocada la cruz atrial que se trasladó en 1940. El espacio interior del atrio está comunicado por andadores de piedra en medio de áreas jardinadas y tiene un magnífico aljibe, para las horas de nocturna como lo pide el rezo agustino, con sus bancas de cantera alrededor y su pozo con brocal., hasta hace cuatro años se conectaba con otra noria que estaba en el huerto y que fue destruida quedando dispersas las canteras.
La fachada de la iglesia es de pañería en sillarejo irregular, con claros vestigios de haber estado enlucida, en la última restauración dirigida por técnicos del Instituto Nacional de Antropología e Historia, se eliminaron vestigios de aplanado en la torre que mostraba un encalado con sillares pintados en rojo que no tenían que ver con los sillares de cantera, pero eran del tipo enlucido usual en la época virreinal.
La fachada consta de portada dividida en tres cuerpos: El primero con acceso de arco de medio punto hecho de casetones con tallas de flores de cuatro pétalos que más parecen glifos prehispánicos alternados con los corazones flechados agustinos, desplantado de imposta y jambas con igual decoración; el segundo está colocado en un paño más salido dando la idea de un abocinamiento, también se divide en casetones y muestra angelitos y escudos de la orden, gruesas molduras enmarcan los arcos que se flanquean por dos columnas candelero o abalaustradas que se apoyan en basas rectangulares, son consideradas las más grandes y representativas del plateresco culto de nuestro país. Soportan un friso renacentista entremoldurado con tablero de glifos y metopas, en estas últimas vemos angelitos coronados con alas de plumería casi prehispánica., sobre él está un texto esgrafiado en la cantera escrito en latín; el tablero se prolonga en dobles cartelas laterales de las que cuelgan cuernos de la abundancia y del lado derecho dice: ...Francisco Metl me fecit... encima del texto está el escudo agustino traspasado por tres flechas, sobre él, se desprenden dos guirnaldas con capullos rematadas en un listel de flores Isabelinas sobre ménsulas roleadas que sirve de base al segundo cuerpo; éste último compuesto por la ventana del coro de arco y jambas acanaladas, flanqueada también por dos esbeltas columnas candelero que apoyan un friso florido con tablero también textuado, que a su vez soporta el nicho de medio punto que conforma el tercer cuerpo ocupado por Santa María Magdalena, representada con el cabello suelto, símbolo de su vida inicial de pecadora con el bol del ungüento en su mano derecha y sosteniendo con la izquierda las sagradas escrituras en recuerdo a su vida eremítica.
A sus lados vemos columnillas con nudos y mantos colgando que cargan un tablamento de friso sin decoración, las columnas están flanqueadas por dos escudos conteniendo símbolos litúrgicos, representando el martirio de Jesús y la pureza Mariana mediante pelícanos abriéndose el pecho con peces a sus pies y ánforas con azucenas. Sobre el friso, en el frontón triangular delimitado por una cornisa moldurada, está el águila bicéfala de los Austrias coronada por el corazón agustino, el báculo y la tiara Obispal de San Agustín. La puerta de madera es barroca de excelente talla con símbolos Marianos y presencia de manufactura indígena.
La torre al norte, es posterior a la iglesia, consiste en un cubo horadado por dos ventanas alineadas, reforzado por un contrafuerte escalonado; el primer cuerpo es una espadaña de doble vano de medio punto con tablamento liso intermoldurado, que se escalona y remata en un cuerpo rectangular rematado en cornisa y cruz metálica sobre peana piramidal, que se refuerza con roleos laterales invertidos, el nicho de medio punto se flanquea con dos columnas salomónicas y almenas en forma de ánfora, con dos en la parte alta diseñadas como perillones, está pintada en blanco y sin que se haya respetado el color crema original.
Al lado sur de la fachada, está una torrecilla cuadrada con remate mixtilíneo de espadaña, con un esquilón y cruz metálica en la cumbrera colocada sobre una esfera. Fue hecha para recibir un reloj.
La nave es como dicen los cronistas: ...la parroquia es un hermoso cañón de 70 varas de largo y 15 de ancho, de bóveda con muy buen órgano... un cañón muy lindo y tiene el mejor retablo y marco que hay en michoacán..., de planta rectangular con ábside semicircular y arco triunfal entrambos, el primero decorado a la manera gótica, con gajos convergentes hacia la clave del arco y punto central de la media naranja decoradas las nervaduras con oro de hoja y de grecas pompeyanas, el cañón descarga sobre doble cenefa decorada con guirnaldas de acanto entremezcladas con círculos que contienen retratos de curas y frailes, policromada con pinturas de tierras.
Los muros de piedra y mezcla caliza están aparentes al exterior y ya han perdido sus almenas; al interior, los frescos fueron substituidos por temples del siglo XIX, que estuvieron a punto de dañarse por repintes en 1992. El piso es de mosaico y cambia de nivel en el presbiterio mediante 6 escalones, conserva el comulgatorio de madera.
El ...mejor retablo... ya no existe en su lug ar vemos un altar neoclásico de cantera, Rivera Cambas dice: ...los altares han sido renovados con poco gusto y mucha desigualdad... El principal está compuesto de tres calles en su primer cuerpo separadas por columnas de capitel corintio, que soportan un entablamento de sobrio tablero, sobre el cual se encuentra el nicho de Santa María Magdalena reforzado por dos roleos invertidos que se ensanchan en la base, el remate se une al tímpano curvo por una cornisa moldurada, los extremos del nicho están decorados con dos paneles de grecas caprichosas encerradas por un listel.
El cuerpo bajo alberga dos imágenes sobre columnas pedestal: una San Agustín y la otra Santa Mónica. Al centro está un espléndido ciprés sobredorado con la Virgen y el Niño sentados en un trono de origen colonial. Estas imágenes debieron pertenecer al retablo descrito por Basalenque.
El cuerpo de la nave se ornamenta con ocho altares neoclásicos, todos hechos de cantera tallada y sobre dorada:
El de la Virgen de Guadalupe; de la Divina Providencia; de San Nicolás de Tolentino y de la Inmaculada Concepción en el muro norte.
El de la Virgen de la Consolación; de la Virgen del Carmen; del Señor del Coro y de la Virgen de los Dolores en el muro sur. El piso es de mosaico.
A los pies de la nave está el coro con la sillería de maderas finas talladas alrededor, se ingresa a él a través de una puerta con marco de cantera y el escudo agustino sobre el dintel. Conserva un buen órgano y un barandal de madera labrado y policromado; sobre el claustro se invadió la portería del convento para adaptarla a una capilla que alberga a la Virgen del Tránsito, espléndida imagen en su dormición, con sandalias de plata únicas en su género que reposa en una cama tablada del siglo XVIII, colocada en el nicho de un altar también neoclásico.
En el último cuerpo de la nave, junto al presbiterio que fue el refectorio convertido hoy en la capilla del Señor de la Resurrección, a la que también se ingresa por la sacristía, se conserva un altar inconcluso de tendencia gotizante que encuentra un interesante Cristo.
El inmueble tiene espléndidas figuras de sus primeros tiempos que dan una leve idea de su riqueza iconológica.
Al lado sur del templo está el claustro que conserva la más amplia capilla abierta del territorio michoacano, es el más bello ejemplar de supervivencia medieval en el estado según Rivera Cambas ...Fue todo de bóveda hasta las caballerizas..., actualmente funge como museo quedando como área mixta la capilla de amplias arcadas renacentistas cubierta con frescos del siglo XVI de variada temática donde vemos la creación de Adán y su expulsión del paraíso, así como el mundo infernal y otras escenas litúrgicas y bíblicas de gran interés.
El edificio continúa lentamente inclinándose hacia el lado sur, por el desecamento del terreno de la huerta que está a un nivel más bajo de la creación de un área verde jardinada como la que se hizo, que mantenga la humedad es una medida acertada y parte de una solución para lograr un equilibrio en el subsuelo.
