El templo al que nos referimos, que tiene como patrón a Santiago Apóstol, forma parte de la ruta agustina hacia Tierra Caliente. Se ubica a 15 minutos de Morelia y se tiene acceso a él por un camino de terracería que entronca con la carretera Morelia-Pátzcuaro. El templo domina el poblado de Santiago Undameo (que anteriormente se llamó Necotlán), ubicándose en la parte más alta del mismo.
Este pueblo existió antes de la conquista, habitado por indios pirindas y matlatzincas, que, junto a los de Charo, fungieron como aliados de los purépechas en la defensa de su territorio contra los grupos invasores. Por su valor y lealtad, les donaron estos lugares para asentar sus poblados. Después de la conquista, su situación legal quedó como punto de discusión, pues: “… El virrey Antonio de Mendoza la separó de Matlatzinco (el actual Charo), dándole la categoría de corregimiento, gestándose pleito por tierras, pues el beneficio había sido otorgado por Hernán Cortés al conquistar Rodrigo de Albornoz… el 24 de julio de 1524, después que los seguidores de Cortés volvieron a ganar el poder a principios de 1526, se la dieron al comendador Juan Fernández Infante…”, quien inició un litigio para no perder sus posesiones. Es probable que, a causa de este problema, el bachiller Ortega no determinó su tributo; esta situación se prolongó hasta 1542. En el aspecto religioso, recién llegados a Tiripetío los agustinos Fray Juan de San Román y Fray Diego de Chávez, en 1533, iniciaron la evangelización hacia Tierra Caliente, pasando por “… una pequeña villa no purépecha sino matlatzinga y que se llamaba Necotlán, hoy Santiago Undameo…”.
La catequización del pueblo la hizo Fray Juan de San Román, quien se encargó de “fundar su conventito, por pequeño bastante interesante, en 1538…”, estableciendo una doctrina o vicaría que dependió del curato de Tiripetío hasta el año de 1595. Inicialmente, los indios de Undameo eran asistidos desde el convento de Valladolid por un religioso que les iba a dar misa. Llegó a ser un poblado importante, pese a que los cronistas lo sitúan como un lugar de más difícil acceso por estar situado entre montañas, ya que era paso continuo de recuas que provenían de Tierra Caliente, habiendo gran dificultad para asistirlos religiosamente: “… viendo que era trabajo, pidieron que asistiese allí… y que ellos los sustentarían… así se hizo priorato en 1595 y le dieron por visitas a Atécuaro, Etúcuaro y Copuyo…”.
En este año de 1595, en que se convirtió en priorato independiente, se completó “… en la colina más elevada del caserío el pequeño convento…”, en el que habitaron dos frailes. Basalenque comenta al respecto: “… El convento siempre fue pequeño y así apenas se puede sustentar a dos religiosos; está chico y gracioso, sin más esperanza de ir a más…”.
Este pueblo y priorato fue siempre administrado por los religiosos agustinos. En el siglo XVII: “… El cura que lo administraba tenía un salario ordinario de vino y aceite y maíz que tiene su majestad en su caja real… Tiene 25 vecinos, son 20 y 8 indios… El hospital de Santiago Undameo no tiene renta ni propios…”. Sin embargo, sus bienes eran suficientes, ya que “… tenía la hacienda ganado mayor de Colonia de Herrera y la de Chicácuaro (de labor)… Tiene otro pueblo que se llama Atécuaro; administra este convento lo que está de parte del río, está poblado por indios advenedizos mexicanos…”.
George Kubler afirma que la iglesia fue reconstruida en las décadas de 1630 y 1640; la doctrina se hizo en lengua purépecha, aunque de idioma pirinda. En 1639 fue prior de este convento fray Miguel de Guevara, quien parece ser discípulo del padre Acosta, autor del diccionario pirinda. Parece ser que “… este padre, por aprovechar al prójimo, se dio a la referida lengua, predicando en este idioma…”, según D. Manuel Rivera Cambas.
Este fraile fue quien decoró la iglesia conforme al gusto de la época: “… El curato fue secularizado el año de 1787…”.
El conjunto consta de templo, casa cural y atrio; este último, como ya se dijo, está dividido en dos partes por el camino que lo atraviesa. La sección poniente se encuentra invadida por una cancha de básquetbol; en la esquina norte-oriente se ubica un tinaco de extracción de agua potable.
El templo es de planta de una sola nave, con ábside semiexagonal. Los muros de mampostería, con mezcla de cal y tierra, carecen de contrafuertes; en el exterior se encuentran totalmente aplanados y pintados a la cal. En el interior, los aplanados originales fueron raspados y restituidos por otros de mezcla reciente con pintura vinílica, tapándose el acceso norte al templo. La techumbre, en forma de armadura, tuvo originalmente teja; hoy esta última fue sustituida por lámina de zinc, causando un desagradable efecto, conservándose solo la silueta a dos aguas.
El techo interior está revestido por un plafón de duela con ligera pendiente a dos aguas, de reciente construcción, al igual que el coro; está decorado con pintura azul con aplicaciones al óleo recortadas en cartón y aplicadas con pegamento al enduelado.
La decoración interior consiste en dos altares neoclásicos en cantera, uno de los cuales conserva un Santo Entierro, y el otro fue despojado del Cristo articulado, mismo que se encuentra en una mesa en el sotocoro. Estas dos imágenes y el Santiago Caballero que corona el altar principal son las únicas piezas de valor con que cuenta el templo. El altar principal, en el muro testero, es de corte neoclásico, terminado en medio punto de buena factura, quedando su remate superior tapado en parte por el plafón.
El piso es de mosaico de pasta, habiéndose eliminado el excelente enduelado con que contaba originalmente.
La torre es de tres cuerpos, con un remate piramidal, y carece de mérito artístico.
La portada es el único elemento que conserva restos de su antigua belleza; a pesar de que ha sido destruida casi en su totalidad, queda solamente la mitad inferior. El arco de medio punto del acceso, con dovelas bellamente labradas, está flanqueado por medias pilastras de las que desplanta ornamentación con canteras labradas que muestran un cordón que remata en un nudo orlado con elementos vegetales. Este acceso se enmarca por dos elementos tipo candelero de punta invertida, de talla plateresca. El fondo es de cantera cortada en bloques regulares; la ventana del coro, en forma oval, muestra un magnífico corte de cantera en su dovelado y rastros de enlucidos en el perímetro.
La mitad superior de la portada está recubierta con aplanado nuevo y parece ser que la cantera que la conformaba fue eliminada en su totalidad, haciéndose un remate triangular de la fachada que hace que se extrañe el remate que originalmente debió tener.
Del antiguo claustro y del hospital quedan muy pocos vestigios; quizá sea parte de estos la actual sacristía, que aún conserva la techumbre de viguería con tejamanil y, por la escuadría de estas vigas, pueden considerarse de mayor antigüedad. Se cubre con armaduras de madera y teja muy dañada. Las alteraciones de la nueva casa cural no permiten determinar su originalidad. Como dato curioso, la plaza actual del poblado se ubica al nororiente del templo y algunas de sus construcciones pudieron pertenecer al antiguo conjunto monástico.
