Antecedentes históricos

Esta capilla, casi con su sola presencia, demuestra la fortaleza de la presencia de los hermanos menores franciscanos en el medio social y cultural de San Juan de los Lagos durante muchos años. Las capillas de la Tercera Orden, que forman parte de los elencos patrimoniales de muchas ciudades, fueron fundadas y construidas por laicos estrechamente vinculados con la doctrina y las usanzas de los menores.

La capilla se encuentra, como otras de su tipo, en un sitio céntrico del barrio que contribuye a organizar, en la esquina de dos de las principales calles del centro de la ciudad. En esa posición y por la configuración de los volúmenes vecinos, la capilla tiene un atrio de muy pequeñas dimensiones al que delimita y protege una barda conseguida con un muro especialmente diseñado y una reja de hierro a la que soportan varios pilares de cantera a trechos de casi cuatro metros Y que, además, contienen las dos puertas de acceso al espacio vestibular del templo.

La capilla desde fue luego construida no corresponden con mamposterías a aquellos de trabajos piedra y de edificación
tabique, como fue y ha sido práctica habitual en San Juan de los Lagos. En sus fachadas, sin embargo, se ostentan placas de cantera fachada lateral sur, que es la de mayores dimensiones, sino a una intervención que consistió en recubrir al inmueble con piezas cuidadosamente cortadas y ensambladas. La contrafuertes que hacen posible el muro lateral Y, finalmente está constituida por el paramento del volumen propiamente dicho, por el volumen del crucero y por la cúpula del templo así como por los contrafuertes -los centrales- se abre la puerta por los volúmenes de un pequeño campanil y el perfil de la espadaña que se alza en el lado contrario. Entre dos de los lateral, que es un arco de medio punto cuyo diseño fue estrechamente relacionado con el vano del acceso principal.

La fachada que contiene la entrada central del templo está formada básicamente por la portada del volumen, pieza a la que flanquean dos contrafuertes, en las esquinas, y dos campanarios, uno menor, casi simbólico, en el extremo sur, y una espadaña de tres vanos en el costado norte. La portada es de un solo cuerpo si bien la ventana de coro y su marco parecen Indicar la existencia de un segundo sector. Alrededor del arco de acceso, que es de medio punto y que contiene una puerta de madera, se forma un juego de luces y de sombras con las jambas, las Impostas y las molduras de las dovelas del arco así como con las pilastras estriadas que ocupan dos paños y que terminan en capiteles sencillos a los que sigue un entablamento de aliento clásico y al que se completó con una gruesa comisa en saliente que produce una vigorosa sombra. El friso del entablamento es el único elemento de la portada en el que se ensayaron motivos decorativos que ahora contrastan con la sobriedad de la composición.

Sobre el arco de acceso se encuentra la ventana del coro, que es un arco de medio punto inscrito en un discreto juego de planos conseguido con las varias piezas de cantera que integran sus Jambas y sus dovelas. Sobre el arco de la ventana corre un pequeño juego de molduras soportado por dos piezas en ménsula que forma una sombra parecida a la que se produce en el muro en lo alto, bajo su cornisa, elemento formado por la sucesión de varias molduras.

Sobre el pretil del muro frontal se encuentran un pequeñísimo campanario, al lado del Evangelio, y una espadaña, en el costado de la Epístola. El primero parece ser una obra relativamente reciente cuya planta y dimensiones coinciden con el remate del contrafuerte que apoya la esquina; lleva cuatro vanos terminados en arcos apuntados cuya ojiva se alza sobre una peculiar solución de Imposta, y remata en un capulín que sostiene un jarrón. La espadaña, en el lado opuesto, se ostenta como el elemento histórico de mayor significación en la fachada: es de dos niveles y lleva tres vanos para campanas, dos en la parte inferior y uno en la superior, que además hace las veces de remate en la medida en que el muro que contiene el arco va apoyado por dos piezas laterales que afectan las formas de roleos. Las cornisas de los varios elementos, como en el pretil de la portada, están formadas por sucesiones de molduras a las que completan pequeños jarrones también de varias dimensiones, todos realizados en la misma cantera de las molduras.

La nave de la capilla ofrece un aspecto más relacionado con las tendencias del barroco que con las soluciones del neoclásico que han integrado sus apariencias más recientes. A ello concurren, sobre todo, las pinturas murales y de caballete y las ornamentaciones en yeso y otros materiales que cubren, por lo menos parcialmente, tanto las pilastras como los frisos y las áreas de las pechinas que rodean las pinturas que las decoran.

Como la planta de la nave acusa la forma de una cruz latina, la nave parece interrumpirse en una zona de luz antes del presbiterio: se trata de la luminosidad que produce la cúpula sobre el crucero así como de los efectos de reflejo que se forman en los muros laterales de los brazos en el transepto. La capilla se forma gracias a los muros y éstos van reforzados por contrafuertes, en el exterior, y por pilastras adosadas, en el interior. Esas piezas de la estructura reciben a los arcos que contienen a las bóvedas de arista a las que se encargó la solución de las cubiertas. Los varios tramos del Interior del templo fueron resueltos, además, con pinturas murales y de caballete que cubren los lienzos entre los pavimentos de madera de mezquite y un entablamento corrido que recorre todo el recinto desde el coro hasta el crucero. El coro, a su vez, se encuentra sobre un doble arco prácticamente de medio punto que crea no sólo un sotocoro sino un vestíbulo que contribuye a matizar las luces que se filtran, en horas de la mañana, por la puerta de acceso y por la ventana del propio coro.

El objeto más importante del espacio Interior, como es de suponer, se halla en el presbiterio de la capilla, área a la que se abre la puerta de la sacristía y a la que se ha dotado de todos los elementos correspondientes a una capilla activa. El muro testero, en efecto, recibe un retablo de linaje neoclásico de un solo cuerpo y remate que muy probablemente no sea el que tuvo la iglesia desde sus primeras épocas: se trata de una pieza de tres calles delimitadas por columnas clásicas que conforman dos zonas laterales bajo sendos entablamentos y una central, resuelta como caja, en las que se conservan las Imágenes escultóricas de San Francisco de Asís, en el lado del Evangelio y de San Antonio de Pallua, en el de la Epístola, piezas que flanquean la imagen de la Inmaculada Concepción, que va al centro bajo un remate que incluye dos elementos curvos que ligan las dos porciones de entablamentos.

Sobre el crucero se encuentra la cúpula del recinto, que es de planta circular y en cuyo tambor se abren ocho vanos como arcos apuntados y sobre cuyas claves se forman las molduras que corresponden a los gallones que integran su estructura. Los vanos del tambor van flanqueados por pares de pilastras estriadas que soportan un entablamento con el que se señala la frontera entre la verticalidad de un elemento y la curvatura de la techumbre propiamente dicha. Todo el intradós de la cúpula, cabe agregar, va decorado con puntura mural cuyos motivos son los que fueron característicos de la segunda mitad del siglo XIX.

La capilla es una de las obras con que la comunidad se sumó a las prédicas y a las prácticas religiosas de los hermanos menores. Se trata, pues, de una obra de linaje popular a la que apoyaron cantidades importantes de recursos de todo tipo. Los de esta obra, por ello, deben encontrarse en los años del virreinato que siguieron al establecimiento definitivo de los franciscanos

A pesar de la importancia de esas raíces sociales y culturales, la capilla, que ha permanecido bajo la custodia de la comunidad, ha sido objeto de numerosas intervenciones, trabajos a los que finalmente debe su apariencia ecléctica así como su calidad de sede de muy distintas manifestaciones religiosas y artísticas.