La capilla de la Cuevita Santa se encuentra frente a una plaza de la localidad de Etzatlán; como en otros sitios, en los ámbitos de este edificio suelen confundirse los espacios religiosos con las áreas públicas abiertas, lo que, de varios modos, representa una integración que mucho habla de la modernidad en ese sitio.
Los árboles mayores en la zona se encuentran justamente en el atrio de la capilla, de manera que es muy difícil establecer con claridad las cualidades de la fachada principal. Aún así, es de considerar que el volumen se alza a partir de un espacio a modo de nártex, bajo el coro, y soportando el volumen que no se dio en la zona donde tendría que estar la torre del campanario. Luego sigue la nave propiamente dicha, que es de planta de trazo rectangular a la que se agregaron pequeños espacios que contribuyen a simular un crucero que realmente no existe.
La fachada de acceso incluye, pues, un nártex con la portada principal: ambos elementos son de clara ascendencia de influencia neoclásica pues hacen destacar pilastras adosadas -las que flanquean los arcos-, nichos vacíos, molduras geométricas y un frontón triangular roto en el remate. El nártex, analizado desde otro ángulo, presenta portadas iguales en los paños laterales. Una consideración especial merece justamente el nártex pues su planta alta es el coro, elemento que, de ese modo, queda dispuesto fuera de los ámbitos de la nave.
Las portadas laterales, como se indica, llevan los mismos elementos que distinguen a la principal e incluyen, de manera muy poco frecuente, ventanas de coro que son, efectivamente, vanos que sirven a ese espacio pues, como se anota, el coro está situado entre tres portadas y su apertura hacia la nave de feligresía. En la portada lateral que ve al sur se aprecia, como ocurre en las otras, que la ventana de coro se abre justamente, en la sección faltante al centro del frontón.
La nave, de planta rectangular, es de una gran pulcritud y ofrece, quizá por ello mismo, un ambiente de calidez y de recogimiento que se recrea todos los días en las celebraciones cotidianas que allí tienen lugar. El elemento más interesante del interior de la nave es, desde luego, el retablo que remata el espacio justo detrás del altar en el presbiterio: se trata de una propuesta lograda con dos pares de pilastras adosadas que soportan un gracioso entablamento y, con él, a un frontón triangular en cuyo diseño priva la necesidad de expresar un volumen. Las piezas de este retablo, que también proceden de una tendencia estilística neoclásica, están decoradas con mucha fortuna con aplicaciones de molduras y aún de interpretaciones de motivos vegetales. En los lados del retablo, y ya sobre el muro testero, fueron colocados dos tableros de extrema sencillez que no pretenden sino ocupar el espacio y contribuir a subrayar la importancia del
retablo.
Las bóvedas de la nave son de arista y, como todo en el complejo, van aplanadas y pintadas de color blanco, lo que se acentúa con el amarillo que resalta los volúmenes de las dovelas de los arcos, las molduras y hasta el entablamento que recorre los muros laterales de la capilla. Frente al tramo final, que aloja al presbiterio, se alza el otro elemento característico de la obra, que es la cúpula de planta elíptica que se alza hasta ser cómodamente visible desde la plaza principal de Etzatlán.
La cúpula es un elemento de gran interés no sólo por sus dimensiones sino, sobre todo, porque incluye un tambor lleno de luz, condición que se logra gracias a una importante sucesión de ventanas a las que sólo separan los macizos que ilevan fracciones de muros y columnas medias muestras que soportan plásticamente el entablamento que da lugar a la elevación del casquete y
del que sobresalen molduras a manera de gallones. Cabría agregar que las cúpulas elípticas son elementos francamente poco frecuentes en edificios de linaje popular.
La imagen titular de la capilla, la Virgen de la Cueva, es una pintura de excelente calidad; otras piezas de importancia en el inmueble son un San Juan Bosco, un San Felipe de Jesús y una Virgen del Refugio firmada ilegible en 1935.
La capilla, cuyo nombre es, realmente, el de Virgen de la Cueva, es, en cierto sentido, una reminiscencia de la relación entre los varios espacios que conformaban un complejo religioso de los hermanos menores. La capilla, construida tardíamente respecto de la tradición que se inició en los años posteriores a la Conquista, es una de esas construcciones asociadas a los templos conventuales y a las capillas de hospital que levantaron los franciscanos en muchos sitios de Jalisco desde una época muy temprana del virreinato.
La obra se encuentra en la cuadra siguiente al norte de la parroquia de la Purísima Concepción, es decir, se halla igualmente en el centro mismo de los movimientos sociales y económicos de la localidad. La plaza que se extiende frente a su atrio es, por ello, una ampliación de la organización del centro de Etzatlán.
La capilla fue incorporada al acervo edificado del establecimiento franciscano durante el siglo XIX, quizá en sus últimos años: y ello con el apoyo de un trazo ciertamente peculiar, como los que luego aparecieron, con la misma intención de libertad formal, en Jalisco y en otras entidades del centro del país. Es posible, además, que entre las corrientes de influencias que ejercieron las obras mayores de Guadalajara se encuentre algún antecedente de la parroquia de San José de Gracia en esta obra complementaria de Etzatlán.
