El edificio que actualmente es el santuario de la Virgen de Guadalupe fue la capilla de hospital de un primer conjunto erigido y atendido por los hermanos menores desde el siglo XVI. El santuario, ahora bajo el control y la atención de un instituto femenino de clarisas, participa de algunas de las perspectivas urbanas más interesantes de Etzatlán: ello gracias a una torre de campanario
que sobresale en altura de las obras de todo carácter en sus alrededores, y gracias, también, a una portada que funciona plásticamente como una gran espadaña que se levanta sobre el único nivel de los edificios que se alínean a lo largo de la calle de acceso al poblado.
La capilla -y hoy santuario- ya no tiene atrio, un elemento que estuvo también al servicio de los fieles hasta el momento en que se amplió el espacio de la capilla original. de hecho la obra contemporánea ocupa la totalidad del área que correspondió al atrio. En esa perspectiva debe comentarse que la portada de la iglesia fue reubicada, de su sitio original al paño de la fachada de la mayor parte de los edificios en esa cuadra.
La fachada de la capilla, así, está constituida solamente por la portada transportada a su sitio actual y, acaso, por la presencia de la torre de campanario si bien en un lejano segundo plano, el que justamente señala el que fue límite de la capilla original. La portada, que ahora asume en general el papel de un elemento vertical aislado, es una composición de dos cuerpos en la que prevalecen los rasgos de origen conceptual y plástico barroco: el primero contiene el arco de acceso, al que definen un grupo de dovelas terminadas con unas molduras de linaje popular y dos
pares de pilastras adosadas que soportan el entablamento sobre el que se eleva el segundo cuerpo. Éste fue organizado para enmarcar la ventana de coro, vano que finalmente fue tapiado y en el que se colocó una imagen de la Guadalupana resuelta como un bajorrelieve de valor indiscutible. Ese nicho va flanqueado por columnas medias muestras y, más cerca de los extremos, por
otros dos nichos que se ostentan vacíos con el propósito de acentuar los claroscuros de la composición.
La nave del santuario está dividida en dos sectores gracias desde luego a la ampliación que ocupó el atrio. El primer espacio, según se entra Yy se avanza por el espacio de culto, corresponde a la obra moderna y contemporánea, que es de planta basilical y cuyos arcos son de piezas de cantera, material que lo mismo fue utilizado en los fustes de las columnas que en las dovelas que forman los arcos. Si bien esa ampliación afectó la forma de una planta basilical, es un hecho que se trata de sólo una reminiscencia de las obras clásicas de la historia de la arquitectura en Jalisco pues las naves laterales funcionan más bien como pasillos.
La segunda parte de la nave de feligresía es la que corresponde al espacio de culto original: se trata, así, de un pequeño recinto, ése sí de planta rectangular, que se resuelve en un presbiterio con ábside poligonal de tres lados y en el que sobresale, desde luego, un arreglo a manera de retablo que consta de tres secciones, o calles, y de un solo cuerpo del que surge el pequeño volumen del remate. Las secciones laterales están compuestas con columnas medias muestras que describen una línea quebrada, igual que el entablamento que reciben -y que termina en un barandal como de paso de gato-. La calle central es sólo un muro en el que se recarga el sagrario antes de alojar un nicho en el que ha sido colocada una pintura con la Virgen de Guadalupe
como figura central. Completa el espacio del presbiterio un crucifijo que pende del intradós del arco triunfal, en el límite entre la nave y el mencionado presbiterio.
En el interior de la nave original sobresalen, también, dos altares laterales en los que predominan los rasgos que inspiró el estilo neoclásico como ha sido reinterpretado en Jalisco por muchos años. Otro rasgo de interés en la obra -en su sección primitiva, desde luego- es el conjunto de aplicaciones ornamentales que ocupan los intradós de las bóvedas de pañuelo: se trata de tracerías a manera de terceletes que sólo cumplen, como se anota, objetivos de decoración.
La capilla de hospital denominada "de la Limpia Concepción de María" fue parte del conjunto de primeras obras que se levantó en Etzatlán en la más temprana época de evangelización, en el tercer decenio del siglo XVI. Ese edificio, que desde luego evolucionó en el centro de la población hasta considerarse como una capilla adicional del pueblo, más tarde ha sufrido una cantidad muy importante de intervenciones, las últimas de las cuales condujeron a la obra a su circunstancia contemporánea, ya convertida en un santuario atendido por una orden religiosa femenina de linaje franciscano.
Los hermanos franciscanos que acometieron las labores de evangelización en esta región, en efecto, trabajaron en Etzatlán durante el siglo XVI y dejaron, a la postre, una serie importante de espacios sobre la que se ha desarrollado el pueblo hasta épocas muy recientes. La capilla de hospital, por ejemplo, incluyó un inmueble a manera de convento en el que se atendía a los
indígenas viejos o enfermos: si bien aquel espacio original ya no existe, es un hecho que la tradición continúa viva en la medida en que las monjas clarisas, alojadas en un edificio similar al histórico, ocupan una obra que muy bien podría ser una obra heredera de aquellas pretensiones.
La capilla, en suma, ha sido transformada a partir de un esquema histórico que, más allá del respeto que merecen las obras antiguas, ha servido para dar vida a una actividad moderna y contemporánea.
