La fachada principal de la iglesia de Santa María de Gracia ve al poniente, a una calle lateral. Su fachada lateral, que ve al sur, fue la principal durante muchos años porque ése fue el esquema de los templos abiertos al culto público pero integrados a un convento femenino. Los varios cambios y modificaciones que sufrieron los espacios urbanos y muchos edificios de Guadalajara desde el principio del siglo XX dieron como resultado, entre otros, la desaparición de los coros de la iglesia y la apertura de la calle Hidalgo a sus actuales dimensiones.
Otros trabajos en la zona, en especial los que tuvieron como destino la integración de la Plaza Tapatía, transformaron los alrededores del Teatro Degollado, lo que, para efectos de los edificios patrimoniales en el área, fue un motivo de plusvalía pues todos ganaron perspectivas, amplitud y hasta nuevos ángulos de observación. Ese es el caso, por ejemplo, de la fachada lateral de Santa María de Gracia, que ahora es parte de un conjunto urbano muy bien organizado y al que se han otorgado garantías de conservación.
La fachada principal de la iglesia, así, es un alto paramento en el que sólo se destacan dos elementos: la portada y la balaustrada que hace las veces de su remate. La puerta va inscrita en un arco de medio punto flanqueado por dos pilastras y terminado en un frontón triangular; esa obra, que es una de las adiciones al conjunto, fue limitada a cumplir con las funciones de una portada con el apoyo plástico de las portadas laterales, que se conservan en su sitio si bien ya sin el apoyo de un atrio, espacio que también desapareció en el pasado. La fachada que actualmente es la lateral, y que mira al sur, a la plazuela que se ha formado en la parte posterior del volumen del Teatro Degollado, está formada por los seis tramos de la estructura que se expresan gracias a la presencia de siete contrafuertes. En los tramos segundo y cuarto se abren las portadas laterales y en el quinto de levanta la cúpula, únicos elementos de composición que caracterizan a la iglesia en sus exteriores.
Las dos portadas laterales son iguales entre sí: se trata de arcos de medio punto para alojar la puerta Las pilastras que flanquean esa apertura llevan capiteles y entablamento y, luego, un frontón triangular al que completan las prolongaciones de las pilastras y una basa sobre su vértice, elementos que reciben sendos jarrones. Desde las jambas y con el apoyo del trazo, las
piezas que forman el muro y luego al arco se ostentan con juntas que evocan el modo de acabado que se denomina almohadillado. Al lado oriente de la primera portada se halla, en lo alto, bajo la ventana, una cartela enmarcada con piezas de cantera y un remate que permanece vacía. Completan la fachada lateral una serie de ventanas que se abren a la misma altura en las partes
altas del paramento.
El pretil de la fachada lateral también va terminado en una balaustrada que se interrumpe en los remates de los contrafuertes, componentes que hacen las veces de apoyos para una serie de esculturas. Y en el penúltimo tramo se encuentra la cúpula, que es de planta elíptica y de la que se muestra una fachada lateral: en ella se observan los vanos de trazo rectangular, las pilastras que contribuyen a delimitar las esquinas, los frontones curvos que coinciden con las ventanas y, desde luego, las superficies curvas que se extienden entre los gallones. A la altura del salón que respalda al presbiterio, y que hace las veces de sacristía, también en lo alto, se abre una ventana de marco circular pero de interior mixtilíneo a la manera barroca.
El interior de la nave del templo, que debió haber sido dominado por un retablo barroco, también es una zona de modificaciones y de adiciones, todas animadas por el propósito de incorporar el edificio a las corrientes del "nuevo orden", como se denominó al neoclásico desde principios del siglo XIX en la zona de Guadalajara. La obra, sin embargo, conserva una serie importante de
rasgos entre los que deben distinguirse las bóvedas de arista que hacen las cubiertas y el piso de madera de mezquite.
Los varios tramos de la estructura se reflejan en el interior mediante pilastras que, luego de los capiteles, continúan en cimasios y en un entablamento que recorre todo el interior. Esas piezas, que fueron terminadas en cantera de Atemajac, fueron relacionadas con los altares laterales y con el retablo que preside el presbiterio. Ese retablo es, desde luego, una propuesta tardía si
bien igual es una obra de cierto mérito pues se trata de un pórtico en el que las columnas rematadas por capiteles del orden compuesto y por dos frontones curvos fueron organizadas para proteger el ciprés que se adelanta y dentro del cual fue dispuesta una imagen de María con el Niño. El ciprés también es de cantera y va soportado por columnas de las mismas características
que las del pórtico y al que termina un remate semiesférico ligeramente peraltado.
Uno de los rasgos más interesantes del retablo, a pesar pues de sus diferencias de origen con el edificio, consiste en la propuesta que involucra al tímpano del muro testero como elemento de la composición: esa condición, que crea una sensación de volumen, luego fue muy ingenuamente resuelta con tres motivos escultóricos de linaje popular si bien de ascendencia neoclásica: se trata de una imagen de la Virgen a la que un ángel guía al contexto del Padre Eterno.
La cúpula se alza sobre el presbiterio y, por razones de geometría entre los varios componentes de la zona, debió ser trazada a partir de una planta elíptica que originó una serie de ajustes muy hábilmente resueltos con el apoyo de la estereotomía: así se logró trasladar los esfuerzos de la cúpula del arranque de su tambor a los arcos y el muro que los reciben.
La iglesia de Santa María de Gracia es una de las construcciones más antiguas de Guadalajara. Formó parte de un complejo mayor, el convento que llevó su nombre y que, como tantos otros establecimientos similares, atravesó por varias épocas no sólo de integración sino de distintas clases de acomodos entre la sociedad y en el medio religioso de la ciudad.
Consta que el monasterio, que funcionó con cierta regularidad y tranquilidad hasta mediados del siglo XIX, fue una obra de dimensiones muy considerables y que de la comunidad de religiosas salieron varios grupos y muchas individualidades que contribuyeron, con su esfuerzo, a consolidar otras casas similares indistintos sitios del país. La iglesia, en consecuencia, también enfrentó cambios y diversas modificaciones hasta llegar a su fisonomía contemporánea: "La iglesia actual es hermosa: en su exterior las dos portadas de ingreso que son laterales, van sujetas al gusto colonial, siguiendo el orden dórico; nítidas y hermosas, aunque sencillas. Sobre los machones que refuerzan el muro hay algunas estatuas de piedra que representan, la más céntrica a la Sma. Virgen, Señor San José y N. P. Santo Domingo a sus lados; a los que siguen de una parte y otra Santa Catalina de Sena y Santa Rosa de Lima; luego otra estatua decapitada que no se conoce, y hacen falta las que correspondían sobre el demolido coro.
"Vese un marco de ventana, antiguo y de primor, que por el ancho que muestra, sin duda, dejaron de la obra antigua, cuando debió ser la iglesia de terrado y más baja.
"En lo alto del muro de la sacristía hay esta inscripción: AVE MARIA GRATIA PLENA DNS. TECVM. Año 1752, que debe ser el de la terminación de las obras de reforma y construcción de la sacristía, hacia la cual viene a corresponder." (Fray Luis del Refugio de Palacio, Recopilación de noticias y datos que se relacionan con la milagrosa Imagen de Nuestra Señora de Zapopan y con su Colegio y Santuario, Guadalajara, 1942, Tomo 1. págs. 113 y 332).
