La parroquia de San Juan Bautista es una de las llamadas "obras tradicionales” de Guadalajara. Y no se trata sólo del volumen del recinto, sino, sobre todo, del conjunto urbano que fue el barrio de su nombre y, desde luego, de todos los componentes de la ciudad que se encuentran ahí agrupados.
La iglesia ocupa el paramento sur de la plaza y desde luego su volumen domina todos los panoramas del barrio y de una amplia zona de la ciudad actual. Sus fachadas, por ello, son observables desde distintos puntos y con los diversos matices de las distancias, pero en todas se distinguen con claridad los materiales aparentes, los tonos de esos recursos y la torre de campanario, en el
lado oriente, que va acompañada por sólo el cubo de la inconclusa torre poniente. La fachada lateral poniente, que se muestra remetida detrás del área que perdura de un atrio casi abandonado, es, quizá la más conocida por sus contrafuertes, por la torre sin acabar y por los árboles que hacen las veces de su vestíbulo y que le dan escala al conjunto.
La fachada principal, que contiene también al central de los accesos, muestra en efecto dos torres, una completa, al oriente, y una obra sin terminar, al poniente. Ambos componentes del edificio se alzan sobre sendos cubos, volúmenes verdaderamente vigorosos que contribuyen a darle a la portada sus apariencias masivas y de horizontalidad.
La postada de acceso es de un solo cuerpo y remate, composición quizá influida por una nostalgia del alfiz como instrumento de expresión plástica muy bien identificado con el barroco. La puerta de entrada va inscrita en un arco de medio punto, de cantera, al que flanquean dos pares de columnas medias muestras, cimasios y un entablamento que recibe dos jarrones y, un tanto afuera, los extremos de una moldura que traza un arco con cualidades sui géneris cuya única función es la de ubicar un relieve como remate en la parte más alta del muro de la portada. La ventana del coro es de forma rectangular y sólo lleva derrames a manera de elementos distintivos.
Las torres formaron un salo proyecto, aunque sólo se construyó una completa. El campanario oriente, en efecto, se muestra terminado aunque el uso de varios materiales indica cuando menos la existencia una intervención posterior. Su primer cuerpo es de planta cuadrada y lleva dos vanos en cada cara; el segundo es de trazo de planta octagonal, sólo tiene cuatro vanos para las campanas y termina en un cupulín que soporta una cruz metálica. El segundo campanario, al poniente, presenta los muros del primer cuerpo, paramentos que desde luego repiten el esquema de la otra torre pero a los que modifican las perspectivas en que se advierte que no llevan cubierta ni elementos horizontales de liga.
El interior del templo es el típico: ejemplo tapatío de arquitectura para el culto católico en una sola nave, de planta rectangular. El edificio, en efecto, es un vasto salón al que se dividió en cinco tramos, secciones a las que asisten contrafuertes, afuera, y pilastras, adentro, para soportar los arcos formeros que, a su vez, contienen a las bóvedas de arista que integran las cubiertas. Los elementos estructurales están terminados como objetos de la corriente neoclásica y las bóvedas farman parte del repertorio formal de muchas obras locales de Guadalajara. Unos y otros componentes fueron terminadoscon cantera expuesta o como recubrimiento.
El sentido de aliento neoclásico del ámbito interior del templo, subrayado por el grueso entablamento que lo recorre íntegro, tiene un punto de conclusión en el retablo que ocupa el muro testero: se trata de un arreglo con influencias clásicas que resuelve, con dos calles: laterales y una central, la disposición tanto del Señor de la Penitencia, abajo, como la de Cristo resucitado, arriba, en el sitio central. Acerca de ese recurso plástico y de expresión artística, conviene agregar que es una lástima que se haya tomada la mala decisión de completar la oferta visual del
presbiterio y del muro testero con la adopción de un cartel impreso en tela plástica sobre el tímpano.
Una placa colocada en la fachada de la iglesia informa que "Aquí estuvo el templo de San Juan Baustista, capilla de indios del antiguo pueblo de Mexicalzingo." Y firman las siguientes instituciones: Instituto Jalisciense de Antropología e Historia. H. Ayuntamiento 1968-1970. INAH.
La obra que ha perdurado, en efecto, es una propuesta erigida en el mismo lugar que ocupó el templo del primer asentamiento de indígenas de linaje mexica que fue establecido en uno de los primeros poblados en lo que hoy es la ciudad de Guadalajara. La obra precursora desde luego desapareció y el edificio que ha llegado al siglo XXI es una aportación del siglo XIX intervenida y
adecuada en varios momentos del XX.
Por otra parte, conviene tener en cuenta que el edificio, la parroquia de San Juan Bautista, está muy cerca del ánimo de la población y de las autoridades eclesiásticas, lo que subraya la importancia de su papel entre la sociedad: prueba de ello es la erección de la parroquia, además, como "Santuario del Señor de la Penitencia", reconocimiento a la influencia de la tradición entre las prendas de la iglesia. El decreto que así completa su denominación es del día 4 de agosto de 2008.
